Un estudio calcula
que se elevaría 1,5 metros para el año 2100 y ser 15 metros más alto en 2500 si
las emisiones de gases de efecto invernadero continúan subiendoelo antártico
podría duplicarse en cien años
Un nuevo estudio sobre la capa de hielo antártica que
incluye procesos previamente subestimados indica que el nivel del mar podría
duplicar las estimaciones existentes en los próximos cien años, elevándose más
de 1,5 metros para el año 2100, y ser 15 metros más alto en 2500, debido a su
fusión si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando,
según concluye el trabajo de investigadores de las universidades de Pensilvania
y de Massachusetts, en Estados Unidos.
"En este caso, el calentamiento de la atmósfera pronto
se convertirá en el conductor dominante de la pérdida de hielo, pero el
calentamiento del océano prolongado retrasará la recuperación durante miles de
años"'.
La Antártida fue el principal contribuyente al aumento del
nivel del mar en el pasado y puede ser el primer autor en el futuro, ya que
gran parte de su hielo se sienta en el suelo. El hielo flotante, como el del
Océano Ártico, ya está en el agua y si se derrite, no eleva el nivel del mar.
La contribución de la Antártida probablemente dominará la
fusión de la capa de hielo menor de Groenlandia. Aunque sólo algunas partes de
la Antártida se derriten en el peor de los casos, la fusión sugerida por el
modelo sería suficiente para duplicar las recientes estimaciones del Grupo
Intergubernamental sobre el Cambio Climático para el futuro aumento del nivel
del mar durante los próximos cien años.
"Recientemente nos fijamos en el problema planteado
desde hace muchos años por la evidencia geológica que indica que el nivel del
mar aumentó dramáticamente en el pasado, posiblemente hasta entre 10 y 20
metros, hace alrededor de 3 millones de años en el Plioceno --dice David
Pollard, científico en el Instituto de Sistemas Ambientales y de la Tierra, de
la Universidad Estatal de Pensilvania--. Los modelos existentes no podían
simular lo suficientemente la fusión de la capa de hielo para explicar
eso".
El calentamiento del océano se ha identificado como la causa
principal del retroceso del hielo que se produce hoy, ya que el agua más
caliente erosiona rápidamente la parte inferior de partes de la capa de hielo
flotante. Las plataformas de hielo flotantes actúan como contrafuertes para el
hielo en la tierra, cuya base se encuentra por debajo del nivel del mar.
Una vez que las placas se han ido, el hielo en tierra puede
moverse más rápido. Sin embargo, en los modelos anteriores, este proceso no
simuló suficientemente la fusión para explicar los últimos niveles del mar, con
sólo representando el colapso de la Antártida occidental, a pesar de que áreas
similares en la Antártida oriental con enormes cantidades de hielo podrían
colapsarse de la misma manera.
Pollard, en colaboración con Robert M. DeConto, profesor de
Ciencias de la Tierra de la Universidad de Massachusetts, Amherst, analizó
otros dos mecanismos que podrían explicar una mayor fusión. El primero está
fracturando y profundizando las grietas en las plataformas de hielo flotantes
de baja altitud, juntando el agua de deshielo superficial y las precipitaciones
causadas por el calentamiento de las temperaturas del aire. Si las emisiones
continúan sin cesar, este proceso comenzará a dominar el calentamiento del
océano dentro de cien años, puesto que ya provocó la desintegración de la
plataforma de hielo Larsen B en 2002.
El segundo mecanismo entra en juego una vez que las capas de
hielo flotante se desintegran hacia la zona de conexión con la tierra, dejando
extremadamente altas paredes de hielo. Estas paredes son tan altas que la
simple física indica que no pueden soportar estructuralmente su peso y se
hunden posteriormente en el mar, erosiando los acantilados más y más hacia el
interior, siempre y cuando la base se mantenga lo suficientemente profunda por
debajo del nivel del mar.
Acantilados similares, con cerca de cien metros de hielo
sobre el nivel del mar y de 800 metros por debajo, existen hoy en día en
algunos de los glaciares más grandes de Groenlandia y la Península Antártica,
donde se producen regularmente grandes eventos de fractura.
Ambos mecanismos son conocidos, pero tampoco se han aplicado
a este tipo de modelo de la capa de hielo antes. Los investigadores
incorporaron la física y probaron el modelo, impulsado por modelos climáticos
de alta resolución y datos climáticos del pasado. El sistema actualizado
reprodujo la retirada de la capa de hielo consistentemente con los datos
geológicos del nivel del mar en el Plioceno cálido y también para el último
periodo interglacial hace unos 125.000 años y, después, se aplicó el modelo
para el futuro, lo que obligó a varios escenarios de emisiones de gases de
efecto invernadero.
"A pesar de que la contribución futura del nivel del
mar en nuestro modelo es más grande de lo que se pensaba anteriormente, se basa
en mecanismos creíbles y es consistente con la evidencia geológica de la subida
del nivel del mar pasado --subraya Pollard--. Consideramos que los resultados
como el peor de los casos posible del comportamiento futuro de las capas y los
mecanismos deberían considerarse seriamente en el futuro trabajo".
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